两百年前的瘦西湖上，经常荡漾着一种歌船，上面有说书的、唱曲的、演戏的等各色艺人，向游客作精彩的表演。在这些林林总总的技艺中，有一种地方戏曲的雏形叫做“滩簧”。
滩簧：江南地方戏的先声
    滩簧本是流行于江浙的通俗说唱艺术，兴起的确切时间不可详考，仅知于乾隆年间已传至北京。它兴起的原因，一般认为是因昆曲流行江南日久，文辞典雅，音调繁缛，难为大众领会，故一变而为通俗之体。
    滩簧是一种所唱内容不拘一格，唱腔也不严格要求像昆曲那样“字正、腔圆、板准”，具有浓厚地方气息及轻柔委婉、圆润幽妙的艺术风格的民间小戏。
    扬州是滩簧最早流行的地方之一。李斗《扬州画舫录》是最早提到“滩簧”这个词的。当年扬州城外的湖上有一种歌船，歌船上有各种各样的表演，“歌以清唱为上，十番鼓次之，若锣鼓、马上撞、小曲、滩簧、对白、评话之类，又皆济胜之具也”。

    滩簧的角色，和其他戏曲一样，也分生、旦、净、丑。通常由五六人分担各种角色，即可演出。这与扬州的另一种表演艺术——六书，极为相像。滩簧在乐器方面，用弦子、琵琶、胡琴、鼓板。其歌唱有快板、慢板、起板、落板、长文、短文、叠句、三三、下路、水工、底泛、女工等名目，其中以快板和慢板用得最多。滩簧多为男女合唱，虽有做功，但以唱为主。其音乐优美，歌词通俗，为大众喜好。
《红楼梦滩簧》
    在滩簧的历史文本中，篇幅最长、文辞最美的，为清代扬州府泰州人赧生居士所编的《红楼梦滩簧》。
    《红楼梦滩簧》成书于嘉庆己卯（１８１９年），距离第一部红楼戏曲《红楼梦传奇》的问世晚二十年。《红楼梦滩簧》共四本，四十出，台湾中央研究院藏有抄本一部，扬州也已发现抄本。它的排场之宏大，语言之晓畅，在滩簧的历史上也许是绝无仅有的。
    《红楼梦滩簧》的价值，在于它语言的浅近性，和内容的地方性。最明显的例子，是剧中林黛玉唱的一段曲词，既如泣如诉、明白晓畅，又句句都用扬州地方掌故：
    可怜他无枝栖息环三匝，
    触起我故乡愁思满江南。
    也曾在十三楼畔闲联句，
    也曾在廿四桥头夜泊船。
    也曾在桃花小坞看红雨，
    也曾在杨柳长堤赏绿烟。
    也曾在观中着意把琼花品，
    也曾在阁东乘兴把早梅看。
    也曾在文选楼敛衽参前哲，
    也曾在玉钩斜洒泪吊婵娟。
    一时间说不尽家乡景，
    到如今把三月烟花一例删……
    长期以来，人们以为滩簧和扬州没有什么关系。但是《红楼梦滩簧》的存在告诉我们：在丰富多彩的扬州戏曲宝库里，不可忽视滩簧这种形式。