古诗《江南》云：“江南可采莲，莲叶何田田！鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”这首诗写的是江南人在采莲时，见到游鱼戏水的愉快情景。诗中的“鱼戏”，指鱼在水中的嬉戏。这同我们所谈的具有表演性质的“鱼戏”有所不同。但是，这首诗也说明，人们很早就从对鱼的观赏中获得愉悦的情感。其实在《庄子》里，已经提到濠梁观鱼之乐。“鱼之乐”是对中国文学稍有了解的人，都知道的。庄子和惠子曾经有过一段对话，记载于《庄子秋水篇》：有一天，庄周、惠施同游濠梁观鱼，看见一群鱼来回游动，悠然自得。庄子说：“鲦鱼出游从容，是鱼之乐也。”惠子曰：“子非鱼，安知鱼之乐？”庄子曰：“子非我，安知我不知鱼之乐？”就是这一段简单的对话，对于我国的思想界、哲学界和文学界等产生过重要的影响，同时也说明了中国古人对于鱼的关注和欣赏。
    《汉书》中说的“曼衍鱼龙之戏”，并不是由真正的动物来进行表演，而是由人装扮成巨鱼、巨龙等进行拟兽表演。马端临《文献通教·散乐百戏》指出，“鱼龙”其实是“假作兽以戏”，这是对的。
    用真正的鱼来表演，在宋代方见诸记载。《东京梦华录》和《西湖老人繁胜录》中，都提到当时的百戏中，有一种是《鱼跳刀门》，这和《乌龟踢弄》、《老鸦下棋》、《教熊使棒》等一样，都是江湖艺人卖艺的项目。《梦粱录》卷十三《夜市》条中，又提到：“有担水斛儿，内鱼、龟顶傀儡面儿舞……”替鱼带上傀儡假面作舞状，这是鱼戏的一个新节目。在南宋，有专门调教鱼类的人。《武林旧事》卷七载，当时的“官家”曾经“宣押赵喜等教舞水族”。此处的“水族”，当包括龟、鳖和各种鱼。周密在《癸辛杂识》后集《故都戏事》中写道：
    呈水嬉者，以髹漆大斛满贮水，以小铜锣为节，凡龟鳖、鳅鱼皆以名呼之，即浮水面，戴戏具而舞。舞罢既沉，别复呼其他，次第呈现伎焉。
    据作者周密自述，这种奇妙的鱼戏表演，是他幼时在临安亲眼所见的。把鱼训练到这种程度，可以想见其难度之大、水平之高。以至直到清代，王士禛还对此技表示赞叹，他在《池北偶谈》卷二十四里谈到宋代的鱼戏之后，说：“观此，则虫豸、水族皆能舞，不独鸟兽矣！”
    关于宋代的鱼戏，宋人王明清在《玉照新志》卷五又有一段离奇的记载，说：“嘉祐末，有人携一巨鱼入京师，而能人言，号曰‘海哥’，炫耀于市井间。豪右左戚，争先快睹，亦尝召至禁中。由是，缠头赏赉，所获盈积。”此鱼后来念了一首词，其中有“将在帝城中，每日教言语”之句。如果记载可靠的话，那么这条鱼并非生来就会说话的，而是教习的结果。但是，鱼究竟能否像鹦鹉那样训练说话呢？这是一个疑问。
    元代鱼戏的一个新节目，近于魔术。元人陶宗仪《南村辍耕录》卷二十二《禽戏》条这样写道：“至松江，见一全真道士寓太古庵。一日，取二鳅鱼，一黄色，一黑色，大小相侔者，用药涂利刃，各断其腰，互换接续，首尾异色，投放水内，浮游如故。郡人卫立中，以盆池养之，经半月方死。”其中奥妙，至今难以解释。
    在上述种种鱼戏节目之外，更有一种鱼戏叫《斗鱼》。这同斗牛、斗鸡、斗鹌鹑、斗蟋蟀等十分相似。在江湖动物表演盛行的明代，就有这种游艺。明人胡世安《异鱼图赞补》卷上有《斗鱼》条，说：
    有鱼矫悍，斑纹炫盼；习训争长，里儿竞豢。
    这种鱼生性好斗，人们利用其好斗的特点进行竞赛以决胜负。
    斗鱼的历史，似乎也始于宋代。《异鱼图赞补》写道：
    宋张世南《游宦纪闻》：三山溪中产小鱼，斑纹赤黑相间。里中儿豢之，角胜负为博戏。昔有斗禽，未见有斗鱼，亦可观也。闻永嘉有之。《稗史》：波师鱼，俗名师婆鱼，其大如指，鬐鬣具五采，两腮有小点如黛。性娇悍，好与鱼斗。《五杂俎》：闽莆中喜斗鱼，其斓斒，喜斗。缠绕终日，尾尽啮断不解。此鱼吾郡亦有之，俗名钱爿鱼。畜之盆中，诸鱼无不为所啮者，故人皆恶之。而莆人乃珍重如许，良可怪也。
    这种斗鱼，今名丁斑鱼，属喉鳔类，鲤科。体格似鱥鱼而长，口较小。臀鳍发达，胸鳍亦长，体色暗褐，具有青色条纹十二条，下部色淡。雄鱼长约六七寸，善斗。清人陈淏子《花镜》附录中有《斗鱼》条，说：
    斗鱼，一名文鱼。出自闽中三山溪内，其大如指，长二三寸许。花身红尾，又名丁斑鱼。性极好斗，好事者以缸畜之，每取为角胜之戏，此博雅者所未之见也。昔费无学有《斗鱼赋》，叙云：仲夏日长，育之盆沼，作九州朱公制亭午风清开关会战，颇觉快心。又，先朝有人携斗鱼数十头，以贻中贵，中贵大悦，为之延誉于朝，遂得显擢者，皆斗鱼之力也。
    在明代，居然有人因为向权贵献斗鱼而得官，这同唐代因斗鸡而得宠，宋代因斗蟋蟀而得志，可谓鼎足而三了。
    现代斗鱼，常用色彩斑斓的热带鱼。这种鱼个性凶猛好斗，长着丝带一般的鱼鳍，颜色分红、白、绿、蓝、青多种，姿态优雅。目前国内的斗鱼，都是从东南亚市场进口的。在泰国曼谷，一条亮丽凶猛的好鱼，价格在二十美元到一百美元之间。当前世界上最受欢迎的斗鱼新品种，是橄榄色斗鱼，这种鱼身段修长，鳞片发光，威武可人，战斗力极强。在泰国，培育斗鱼的人是很讲心计的。雄鱼未长到成年时，饲养者通常将斗鱼分别放在玻璃器皿里喂养。成年后，再把两瓶养有大小差不多的雄鱼，靠近放在一起。如果这两条雄鱼在展开鱼鳍时能引起相互妒忌并互相冲击的话，说明这是一对天生的冤家，可以进行决斗表演了。出场表演时，鱼主就将雄鱼放置在暗光之处，一旦相斗时，经强光刺激，雄鱼就会大增雄风。斗鱼为什么会激发斗欲呢？在动物中，凡是雄性都爱卖弄自己的漂亮，以此来获得雌性的好感，对于比自己漂亮或与自己一样漂亮的同类雄鱼，有一种天生的妒忌。对斗鱼来说，如果在水底的镜子里看到自己的影子，也会斗得鼻青脸肿。因此，在表演中，斗鱼的比赛激烈而凶残，双方经常被咬得鱼鳍四分五裂，惨不忍睹。有时，双方相互咬住死不放嘴，在水里团团打转，一直往下沉，甚至相持半分钟也不在话下。当然，经过这样的一次交战后，有点精疲力竭，在水底下由鳃呼吸供氧明显不足，只好松开浮到水面来换气。换好气之后，就像不认输的角斗士，继续投入战斗。斗鱼的胜负，通常不以伤痕多少来区别，而是以一方无力抵抗，最后掉头败北为定论。对于名贵的雄斗鱼品种，只能单独培养，到达成年后，就连雌鱼也不能同池放养，其他鱼更不行。因为它的好斗，会殃及整个鱼池。在泰国，许多人拼财力养斗鱼，都为了赌博，他们往往还给心爱的鱼取个名字，如兰博、布鲁斯、邦德等。对于比赛中获胜的鱼，需要调养一两周后，才能再参战。在调养中，鱼主人要喂上好的饲料给斗鱼吃，等它体力开始恢复了，就要不时地给它照镜子，这样才能重新激发它的好斗情绪。
    经常为人所观赏的，是金鱼。
    一般性的金鱼观赏，固然算不得“鱼戏”，但经过训练的金鱼确具有“表演才能”。
金鱼的养蓄，也起源于宋代。这时的金鱼，仅是红色的鲫鱼罢了。杭州的六和寺、兴教寺，当时都有金鲫鱼池。在宋人彭乘的《续墨客挥犀》中，有如下记载：“西湖南屏山兴教寺，有鲫鱼十余尾，皆金色，道人斋余争倚槛投饼为戏。”这是宋人蓄养金鱼的确凿证据。元代的燕帖木耳，在私邸中以水晶作壁，珊瑚作栏，砌成豪华的观鱼亭。亭中蓄清水，水里养五色金鱼。
但养金鱼真正成为普遍的风气，是在明代。明人屠隆撰有《金鱼品》，谈到当时的风尚之变化与鱼品之众多：
    惟人好尚与时变迁，初尚纯红、纯白，继尚金盔、金鞍、锦被，及印红头、裹头红、连腮红、首尾红、鹤顶红，若八卦、若骰色。又出赝为继，尚墨眼、雪眼、珠眼、紫眼、玛瑙眼、琥珀眼，四红至十二红、二六红，甚有所谓十二白，及堆金砌玉、落花流水、隔断红尘、莲台八瓣，种种不一。
    清人对金鱼的饲养，更普及也更专业化了。清人宝奎著有《金鱼饲育法》，分为种类、位置、蓄水、喂养、生子、鱼病等六章。在南方，有专售金鱼的商贩。陈淏子《花镜·金鱼》条云：“吴越市贩，多金鲤、金鲫，大有一二尺者。畜之池中，任其游泳清波，尽堪赏玩。”在北方，有专养金鱼的人家。潘荣陛《帝京岁时纪胜·四月》中云：“居人界池为塘，植柳覆之，岁种金鱼以为业。”富察敦崇《燕京岁时记·灯节》条亦云：“又有卖金鱼者，以玻璃瓶盛之，转侧其影，大小俄忽，实为他处所无也。”京中有金鱼池，养蓄金鱼，供人观赏。李静山《增补都门杂咏·金鱼池》条咏道：“天坛北面水池深，大小金鱼映绿荫。曲经游人欣玩赏，手持气凸岸边寻。”一些达官、新贵养蓄金鱼的设施，直与元代燕帖木耳媲美。王士禛《香祖笔记》卷四云：“某大臣籍设时，有一书案，乃琥珀琢成，而嵌水精，方广二尺。下承一替，亦水精为之，高可三寸，贮水，畜朱鱼，红鳞碧藻，煦沫游泳，怳若丽空。”易宗夔《新世说》卷七云：“杨秀清所寝之床，以玻璃片镶嵌，中贮水藻，养金鱼焉。其余器物，概用金玉，地衣则以黄缎为之。”据说，在旧北京，金鱼、家鸽、扒儿狗代表了当地的三大宠物。
    至近代，又有胡怀琛先生撰《金鱼谱》，分为“种”、“饲”、“病”、“具”四部分。周瘦鹃先生的《养金鱼》、《再谈养金鱼》，郑逸梅先生的《蓄金鱼的乐趣和故事》，都介绍了许多关于金鱼的知识。前者见《花木丛中》一书，后者见《文苑花絮》一书。
    金鱼并不总是被动地为人欣赏。经过训练，金鱼也能表演节目。最典型的节目是《金鱼排队》。徐珂《清稗类钞·戏剧类·金鱼排队》条言之甚详：
    有畜金鱼者，分红、白二种，贮于一缸。以红、白二旗引之。先摇红旗，则红者随旗往来游溯，疾转疾随，缓转缓随，旗收，则鱼皆潜伏。白亦如之。再以二旗并竖，则红、白错综旋转，前后间杂，有如走阵者然。久之，以二旗分为二处，则红者随红旗而仍为红队，白者随白旗而仍归白队——是曰《金鱼排队》。
    关于《金鱼排队》的训练方法，郑逸梅先生在《文苑花絮》书中作了介绍。他说，吴中有养鱼专家，能使金鱼辨别旗帜。其法，先将各色金鱼分缸蓄养，每逢喂食，必挥舞旗帜，红色缸挥舞红旗，黑鱼缸挥舞黑旗，诸如此类。经过相当时期的训练，鱼便养成习惯。然后，把各色金鱼合在一口巨缸中，挥红旗则红鱼上来，挥黑旗则黑鱼上来，其他各色金鱼也都无不应旗听命了。（摘自《动物表演史》）——未完待续。