人类文明的发展是与狩猎、动物驯养、游牧生活方式密不可分的。在漫长的社会发展过程中，人类与野生动物有天然的密切关系。人类从动物世界的丛林中走了出来，在与自然的抗争中取得了胜利。而野生动物则被人类所圈养、驯化乃至于成了宠物，或者以斗牛、斗鸡、斗鸭的种种形式，被人类所娱乐。可是谁又会想到站在科技发展史、文化史和风俗史，乃至于艺术史的角度，撰写一本《动物表演史》的专著呢？
    动物是人类的伙伴，既然这伙伴已经伴随着人类文明的发展而异化，正在失去野性、失去家园，既然这是一个客观的历史存在，想必就有为其撰史的必要。但是为动物表演撰史，有不登大雅之堂的稗闻野史之嫌，谁又会以严谨的史家笔法，去索隐钩沉，废寝忘餐？
    韦明铧先生是一位研究戏曲和地方文化的专家。其研究和写作的领域极为广泛，对于动物表演艺术关注有年，早年著有《马戏丛谈》一书。去年秋天，山东画报出版社刘传喜社长来南京与韦先生会晤，后又专程到扬州看望，经过两次长谈，以为可以重新著述一本《动物表演史》，从系统的历史学研究角度，述说古今中外动物驯化和表演的情态，并且由此分析人类文明与野生动物、人类与自然之间的关系，以期将著述上升到世界文化的理性思考，填补有史以来动物表演有笔记而无史的空白。
    宁扬两次会晤后，韦明铧投入到研究与写作中。他对人类自身文明发展与野生动物的驯养、表演问题加以理性的分析和重新考量，不时陷入伦理和哲理的思考。究竟是征服野生动物是人类文明的进步，还是解放动物，让其回归自然，取得人与自然的和谐、物种的多样化才更加的文明？人类城市化的脚步使动物失去了最后的栖息地，人类的欢愉建立在飞禽、走兽、爬虫的异化和灭顶之灾的基础上。千百年来，古今中外的驯兽表演、斗兽表演，乃至于斗鸡、斗鸭、斗虫，无不充满了人类的自私和血腥。
    迄今为止，为动物表演撰史尚属少见。正是由于此类专著缺乏，而文献又散失在各种笔记之中，其著述的工作量也就很大，需要作者有开阔的文化视野和驾驭历史资料和语言文字的非凡才能。动物表演确实是一种处于边缘状态的艺术。有人将其归于杂技史范畴，有人称其为马戏，将它作为戏剧史的附庸。而韦明铧的新著《动物表演史》，则将动物表演作为一个独立的、特殊的文化现象加以研究。科学家认为，动物的驯化始于人类物质和心理上的两重需要。人类为了生存，要在狩猎生活中与动物相接触，一部分动物在同人类的相处过程中，受到人类的饲养、救助而被驯化。如野生的马，在陷入沼泽时就面临死亡，而人类用稻谷模拟马陷入沼泽时的情形，在马绝望时给予安抚，然后将野马从没颈的稻谷中放出，这样会野马驯服于人类。而动物表演的情形则更为复杂。动物表演是将人类的意志、习惯、行为强加给动物，以诱饵、皮鞭软硬兼施，以条件反射和动物求生的本能、智力为条件的一个更特殊的驯养、调教过程，是动物的野性和人类的智慧之间巨大的差异的产物，因而更具有研究的价值。
    从原始社会部落的百兽率舞，到奴隶社会的狞厉的盛宴；从封建社会市井禽兽竞技，到江湖之上的虫戏；从史前岩画到洞窟壁画；从中国汉画到明清版画。全书旁征博引，图文并茂，史料翔实，并且由历史的描述展望到未来动物的解放，思考到人类快乐的背后，是动物不堪重负的痛苦，思考到人类的伙伴——动物的权利。这种富有史学精神和人文精神的著述，既是对千百年来人类自身行为的反省，又具有深层理性思考。