周作人在新文学史上，是一个重要人物，也是一个复杂的人物。他和他的兄长鲁迅曾经一起向封建文化发起猛烈的冲击，后来逐渐隐于书斋。而他对中国文化的贡献，是不可抹杀的。早在五四运动初期，他就重视民间歌谣的搜集，后来又关注“苏北小调”，即扬州清曲，特别赞赏其中的民主因素。
    新中国成立初，周作人的写作达到一个旺盛期。他在上海的《亦报》上发表了许多文章，说古论今，趣味盎然。就在这一时期，他写了一篇短文，题为《苏北小调》。他所说的“苏北小调”，就是“扬州小调”。在文中，他引用朋友的来信说：“扬州小调等民间文艺形式在苏北一带流行时间长，传播地区极广，并且亦为全国所闻名。我这一次光是唱本就收到有几十种，部分曾请熟人试唱，至为动人。其中《手按栏杆》及《五更》、《梳妆台》更是妇孺全能上口，可见影响之大。”
    《手扶栏杆》、《五更》、《梳妆台》都是扬州清曲最常见的曲目名，唱词多种多样，但其宗旨不变，即反映旧时代女性的心理压抑和精神苦闷。其中最突出的内容，是抒发守寡女子无法排遣的孤独之感。她们怀念亡夫而不可得见，意欲再嫁又畏惧人言，只有通过歌词吐露自己的心声。与此相类的曲目，还有《五更相思》和《四季游春》等，则是用更加大胆的语言、更为热烈的情感，表达自己对爱情和婚姻的向往与追求。扬州清曲以市民式的刚健泼辣风格，同贵族式的含蓄蕴藉风格形成了对比。周作人认为，这正是扬州清曲反封建意识的思想锋芒之所在。他在文中继续引用朋友的话说：“我这次在苏北各地见到贞节牌坊数量不少，但是它们竖立在那里，只是感到孤单凄凉，与广大人民好像丝毫不相干。在广大人民中流传的只是《五更相思》、《四季游春》中的思想意识，人民并不稀奇那块贞节牌坊，却希望有恋爱的自由、结合的自由。这种自由一旦受到压制，他们就用‘偷’来加以解决，民间小调中有很多就反映了这种思想。”文中所说的“偷”即“偷情”，周作人显然赞成把这种礼教压制下的“偷情”，并把它看成是对礼教的反抗和宣战。所以，他觉得“一首首的小调深藏了不能计算的血泪，把这种作品当作淫词邪说，我们就将成为不能饶恕的罪人了”。
    周作人和鲁迅一样，一向反对“贞节牌坊”，以为这是吃人礼教的象征。扬州清曲所抒写的人性解放意识，正可视为掷向“贞节牌坊”的投枪。